Le milliardaire britannique Richard Branson a atterri sans encombre dimanche au Nouveau-Mexique après avoir passé quelques minutes à la frontière de l’espace, à bord d’un vaisseau de Virgin Galactic, un voyage dont il rêvait depuis toujours et qui marque un tournant pour le tourisme spatial.
VSS Unity, qui transportait également deux pilotes et trois autres passagers, s’est posé sur une piste de la base Spaceport America, dans l’État américain du Nouveau-Mexique, à environ 09H40 locale (15H40 GMT).
Richard Branson qui, alors qu’il se trouvait encore à bord du vaisseau redescendant vers la Terre, a décrit une « expérience unique dans une vie », est le premier milliardaire à avoir fait le voyage vers l’espace dans un engin développé par une compagnie qu’il a lui-même fondée, battant Jeff Bezos qui doit lui voler le 20 juillet.
A quelque 15 kilomètres de haut, le vaisseau s’est détaché de son avion porteur et a entamé une ascension supersonique, jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude — la hauteur fixée aux États-Unis pour la frontière de l’espace.
Une fois le moteur coupé, les passagers ont pu se détacher de leur siège pour flotter quelques minutes en apesanteur, et admirer la courbure de la Terre depuis l’un des 12 hublots de la cabine. Après un pic à environ 90 km d’altitude, le vaisseau est redescendu en planant.