De la taille de la tour Eiffel, l’astéroïde 4660 Nereus est classé comme un morceau de roche particulièrement unique et « potentiellement dangereux » en raison de sa proximité avec la Terre.

Ainsi, l’astéroïde ovoïde de 330 mètres devrait s’approcher à moins de 2,5 millions de kilomètres de la Terre d’ici une semaine, selon les scientifiques qui le suivent depuis sa découverte en 1982.

Bien que cette distance semble incroyablement éloignée, car en effet environ dix fois plus éloignée que la Lune, elle est considérée proche selon les normes cosmiques, faisant du 4660 Nereus un objet géocroiseur.

La NASA qualifie d’objet géocroiseur tout astéroïde ou comète qui se trouve à environ 30 millions de kilomètres de l’orbite de la Terre. Selon une analyse de Forbes, Nereus a été plusieurs fois proposé comme cible d’une mission spatiale, car sa forme d’œuf, sa taille et sa trajectoire orbitale autour du soleil en font un astéroïde idéal à visiter.

Par ailleurs, Nereus serait estimé à une valeur de 4,71 milliards de dollars, d’après Asterank, base de données qui surveille plus de 600.000 astéroïdes. Nereus contiendrait ainsi des milliards de dollars de nickel, de fer et de cobalt, ce qui le rend l’un des astéroïdes les plus rentables à exploiter pour ses ressources minérales.

En effet, l’exploitation minière d’astéroïdes a commencé à gagner en popularité au début des années 2010, toutefois, la nouvelle ère spatiale avec ses grands acteurs comme Blue Origin et SpaceX pourrait la pousser à reprendre de plus belle à partir de Nereus. En outre, il faudrait environ une année à un vaisseau spatial robotisé pour se mettre en orbite autour de Nereus, selon Forbes.

Appelé 2001 FO32 et mesurant moins d’un kilomètre de diamètre, il filera à 124.000 km/h, « plus vite que la plupart des astéroïdes » passant près de la Terre, a précisé la NASA. Le corps rocheux, qui n’en est pas à sa première visite, doit passer au plus proche de notre planète ce dimanche à 16H02 GMT (17H02 heure de Paris). Il sera alors à 2.016.158 km de la Terre, soit environ cinq fois la distance Terre-Lune.

« Il n’y a pas de risque de collision avec notre planète », rassure l’agence spatiale américaine. Toutefois, le gros corps rocheux est néanmoins classé « potentiellement dangereux », comme tous les astéroïdes dont l’orbite se situe à moins de 19,5 fois la distance Terre-Lune et dont le diamètre est supérieur à 140 mètres.

L’astéroïde « 2001 FO32 » avait été observé pour la première fois en 2001 et fait l’objet depuis d’une surveillance rapprochée. Il appartient à la famille des astéroïdes géocroiseurs « Apollon », qui font le tour du Soleil en au moins une année et peuvent croiser l’orbite terrestre.

Le diamètre de cet astéroïde, surnommé 2002 NN4, est estimé entre 4 et 8 mètres, précise la NASA dans un communiqué.

« L’astéroïde ne représente aucune menace pour notre planète, et même s’il se trouvait sur une trajectoire de collision avec la Terre, il est suffisamment petit pour être désintégré dans l’atmosphère de notre planète », a précisé l’officier de défense planétaire et chef du programme au bureau de coordination de la défense planétaire du siège de la NASA à Washington, Lindley Johnson.

Selon la NASA, le nombre d’objets géocroiseurs découverts s’élevait à 22.776 jusqu’en avril dernier, avec une moyenne de 30 nouvelles découvertes par semaine.

Plus de 95% de ces objets ont été découverts par des programmes financés par la NASA depuis 1998, lorsque l’agence a établi pour la première fois son programme d’observation des objets géocroiseurs.