La Croatie entrera le 1er janvier prochain dans l’espace Schengen, pour le premier élargissement en plus d’une décennie. Il avait déjà été décidé que ce pays des Balkans occidentaux entrerait à la même date dans la zone euro.

La journée fut douloureuse en revanche pour la Bulgarie et la Roumanie. Les deux pays sont entrés dans l’Union européenne en 2007, sept ans avant la Croatie. Mais l’Autriche (pour les deux) et les Pays-Bas (pour la Bulgarie) ont mis leur veto.

L’Autriche, qui fait face à une forte hausse des demandes d’asile, redoute que la levée des contrôles aux frontières avec ces deux pays accroisse encore les arrivées de migrants. Les Pays-Bas, eux, éprouvent envers la Bulgarie des  »inquiétudes concernant certaines questions spécifiques ».

 »Heureux qu’au cours de la présidence tchèque, la Croatie ait pu franchir deux étapes importantes dans son intégration européenne en rejoignant à la fois l’euro et l’espace Schengen », a réagi le ministre tchèque de l’Intérieur, Vít Rakušan, dans un communiqué.

Il s’est dit « convaincu que ces succès ouvriront la voie à d’autres États membres qui remplissent les conditions pour passer à l’étape suivante de leur parcours européen », notant que le travail continue pour accueillir la Bulgarie et la Roumanie dans la famille de l’espace Schengen dans un futur proche.

Depuis son adhésion à l’UE, la Croatie applique des parties de « l’acquis de Schengen », notamment celles liées aux contrôles aux frontières extérieures, à la coopération policière et à l’utilisation du système d’information Schengen.

Les autres éléments de  »l’acquis de Schengen », qui comprennent la levée des contrôles aux frontières intérieures et les mesures connexes, ne peuvent devenir applicables qu’à la suite d’une décision unanime du Conseil (États membres) après avoir vérifié, conformément aux procédures d’évaluation Schengen, qu’elles satisfont les conditions nécessaires. En décembre 2021, le Conseil a conclu que les conditions nécessaires étaient remplies par la Croatie.

« Un retour rapide et coordonné à un espace Schengen pleinement opérationnel est primordial afin de préserver la liberté de circulation, l’une des principales réussites de l’intégration européenne, et de garantir la relance économique de l’UE après la pandémie », ont relevé les eurodéputés dans une résolution.

Les députés européens ont également exprimé leur inquiétude quant à la situation actuelle relative aux contrôles aux frontières intérieures de l’espace Schengen et à leurs conséquences sur les citoyens et les entreprises.

Tout en demandant aux États membres de réduire les restrictions à la liberté de circulation proportionnellement à l’assouplissement des mesures de confinement liées au Covid-19, les députés ont suggéré qu’une approche régionale serait plus proportionnée que les contrôles aux frontières nationales.

« Les restrictions à la liberté de circulation pourraient être levées là où la situation sanitaire dans les régions limitrophes s’est améliorée de manière comparable », ont-ils noté.

Les députés européens ont, par ailleurs, appelé à un débat urgent sur la mise en place d’un plan de relance pour Schengen et sur les modalités et les moyens permettant de revenir à un espace Schengen pleinement opérationnel dès que possible, afin d’empêcher que les contrôles temporaires aux frontières intérieures ne deviennent semi-permanents.

Le projet devrait également inclure des plans d’urgence en cas de potentielle seconde vague, insistent-ils.

Les députés ont également souligné qu’une réflexion sur la façon de renforcer la confiance mutuelle entre États membres et de garantir une véritable gouvernance européenne de l’espace Schengen est nécessaire à moyen terme.

Compte tenu des nouveaux défis, ils appellent, de même, la Commission européenne à proposer une réforme de la gouvernance de Schengen.

Les pays européens réfléchissent à cette hypothèse en tenant compte de l’évolution de la pandémie dans le monde.

Le président français a souligné que les personnes qui pensaient pouvoir partir à l’étranger allaient être en difficulté.

C’est la même hypothèse formulée il y a quelques jours par Élisabeth Borne, ministre française de la Transition écologique et solidaire qui a souligné :

« Aujourd’hui ce n’est pas le moment d’acheter un billet pour partir à l’autre bout de la planète avec toutes les incertitudes qu’on peut avoir sur ce que sera l’état de l’épidémie » en France et dans le monde.