« L’hélicoptère de Mars est au sol! », a tweeté samedi soir le laboratoire de l’agence spatiale américaine qui gère le programme.

Cet hélicoptère ultraléger, qui ressemble à un gros drone, était arrivé replié et attaché sous le rover « Perseverance », qui a atterri sur Mars le 18 février, et y est resté jusqu’à ce que le rover atteigne l’endroit où doit avoir lieu le vol.

« Son voyage de 293 millions de miles (471 millions de km) a pris fin avec ce petit saut de 4 pouces (10 cm) depuis le ventre du rover jusqu’à la surface de Mars. Prochain test: survivre à la nuit », a poursuivi le laboratoire sur Twitter.

Une photo accompagnant le tweet montrait « Perseverance » s’éloignant de l’hélicoptère. Il doit absolument lui dégager la vue en moins de 25 heures, car l’hélicoptère aura besoin du soleil pour alimenter ses panneaux solaires en énergie, et ainsi être capable de survivre en se réchauffant pendant les glaciales nuits martiennes.

Pendant les deux prochains jours, l’équipe au sol vérifiera que les panneaux solaires fonctionnent comme prévu, avant de commencer à tester les moteurs et capteurs avant le premier vol, qui ne devrait pas avoir lieu avant le 11 avril.

Le rover a parcouru un total de 6,5 mètres sur le sol martien au cours d’un trajet qui a duré environ 33 minutes, pendant lequel Persévérance a avancé, tourné sur place et reculé. Le rover roule à une vitesse maximale de 0,016 kilomètres km/h.

« Notre premier voyage s’est incroyablement bien passé », a déclaré, dans une conférence de presse, Anaïs Zarifian de la NASA, ingénieure du banc d’essai de mobilité Persévérance au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie.

« Les six roues motrices du rover ont réagi superbement. Nous sommes maintenant convaincus que notre système de conduite est bon, capable de nous emmener là où la science nous mènera au cours des deux prochaines années », s’est félicitée Zarifian.

Persévérance dispose du même châssis que le rover Curiosity de la NASA, qui s’est posé sur Mars en 2012. Mais les améliorations apportées à son système de mobilité lui permettent de parcourir une plus grande distance dans le même laps de temps. Si les deux rovers ont la même vitesse de pointe, les nouvelles caméras et le logiciel de navigation amélioré de Perseverance lui permettent de tenir compte des obstacles sur son chemin lorsqu’il est en mouvement.

L’équipe de la mission Perseverance a également annoncé qu’elle baptisera le site d’atterrissage de Perseverance dans le cratère de Jezero « Octavia E. Butler Landing » en l’honneur du célèbre auteur de science-fiction.

Butler a été la première Afro-Américaine à remporter à la fois le prix Hugo et le prix Nebula. Elle a également été la première écrivaine de science-fiction à recevoir une bourse MacArthur.

Le robot téléguidé « Perseverance », le plus grand et le plus sophistiqué des véhicules jamais envoyés sur une autre planète, s’est ainsi posé avec succès sur la planète rouge, peu avant 2100 GMT. Objectif de la mission: recherche des traces de vie ancienne sur Mars où l’eau existait en abondance.

Vu les restrictions liées à la pandémie, le scientifique marocain Kamal Oudrhiri, qui a déjà contribué avec succès à plusieurs autres missions spatiales, est parmi une équipe réduite de la NASA à suivre pas à pas cet évènement spatial majeur.

L’atterrissage de « Perservenace » intervient une semaine après l’arrivée sur orbite de Mars de la sonde des Émirats arabes unis, Hope, le 9 février et la mission chinoise Tianwen-1 deux jours plus tard, marquant une phase prometteuse pour la conquête de la planète rouge.

« Persévérance » est le cinquième et le plus sophistiqué rover que la NASA ait envoyé jusqu’à présent sur Mars. Il s’appuie sur les leçons tirées d’autres rovers martiens, l’agence américaine a déposé son premier robot il y a un quatre de siècle.

Ce dernier rover de la taille d’un véhicule, mesure environ 3 mètres de long, 2,7 mètres de large, 2,2 mètres de haut et pèse 1025 kilogrammes.

La mission recherchera des signes de vie microbienne ancienne, caractérisera la géologie et le climat de la planète, et collectera des échantillons de roches et de sédiments soigneusement sélectionnés en vue d’un éventuel retour sur Terre en 2026, ce qui ouvrira la voie à une future exploration humaine.

Parmi les technologies d’avenir de Persévérance figure «Ingenuity», le premier hélicoptère sous forme de drone qui tentera de voler sur une autre planète, et «MOXIE», le premier instrument capable de produire de l’oxygène à partir de l’atmosphère de dioxyde de carbone de Mars, démontrant une façon dont les futurs explorateurs pourraient produire de l’oxygène pour propulser des fusées ainsi que pour la respiration.

Le rover Perseverance transporte en outre plus de caméras que n’importe quelle mission interplanétaire de l’histoire. Un total de 19 caméras qui fourniront des images du paysage de Mars.

Selon le scientifique marocain, qui contribue à la huitième mission de la NASA sur Mars, «avoir une présence humaine permanente sur Mars est l’objectif de la NASA et de nombreuses autres agences spatiales à travers le monde ».

Cependant, avant d’atteindre cet objectif ambitieux, de nombreuses innovations dans la conception d’engins spatiaux, la médecine spatiale, l’astrobiologie et l’agriculture doivent se concrétiser.

« Les collaborations entre des agences gouvernementales telles que la NASA et des entreprises privées telles que SPACE X contribuent à faire progresser ces innovations », selon lui.

Sur la vidéo diffusée par la chaîne de télévision publique CCTV, la surface de la planète se détache sur le ciel noir. Des cratères blancs sont visibles sur la surface de la planète, que la sonde survole pendant la durée d’un jour martien, selon l’agence officielle Chine Nouvelle.

En pleine rivalité diplomatique et technologique avec les Etats-Unis, la Chine a ouvert un nouveau champ de compétition avec un programme spatial ambitieux, qui vise à établir une station spatiale habitée d’ici 2022 et envoyer un astronaute sur la Lune à l’horizon 2030.

« Tianwen-1 » (« Questions au ciel-1 » en chinois) est composée de trois éléments: un orbiteur (qui restera à tourner autour de l’astre), un atterrisseur (qui devrait se poser sur Mars) et un robot téléguidé.

Tianwen-1 a été lancée en juillet dernier, en même temps que des sondes américaine et émiratie.

La sonde émiratie, nommée « Al-Amal » (« Espoir » en français ou « Hope » en anglais) s’est placée en orbite martienne mardi, un jour avant la sonde chinoise, un succès historique pour la première mission interplanétaire du monde arabe.

Ambitieuse, la Chine espère faire lors de cette première tentative indépendante presque tout ce que les États-Unis ont réalisé en plusieurs missions martiennes depuis les années 1960: placer une sonde en orbite, poser un atterrisseur, puis en faire sortir un robot téléguidé afin qu’il analyse la surface martienne.

La vidéo diffusée sur youTube donne à voir des paysages hypnotiques qui pourraient être assimilés à s’y méprendre avec les déserts arides présents sur Terre, laissant imaginer un futur où l’humanité posera ses pieds sur la planète Mars.