Les deux petits plantigrades viennent enrichir la famille panda du zoo, déjà forte de leur père Yuan Zi et de leur grand frère Yuan Meng, né le 4 août 2017.

Une soigneuse du Centre de recherche sur le Panda géant de Chengdu, venue spécialement pour les naissances, a réussi à s’emparer de l’un des bébés pandas pour lui prodiguer les soins et le placer en couveuse. Ce premier bébé pesait 149 grammes à la naissance, un poids « très rassurant » pour un bébé panda.

La deuxième petite femelle, qui a bénéficié d’un peu plus de temps avec sa génitrice, a été pesée à 128 grammes.

Les deux bébés pandas vont être surveillés 24 heures sur 24 avant que le public ne puisse les voir dans quelques semaines, selon le président du ZooParc de Beauval, Rodolphe Delord.

Fin mars, les deux pandas géants, Huan Huan et Yuan Zi, l’une des principales attractions du zoo, avaient tenté de s’accoupler. Une insémination artificielle avait également été réalisée par précaution, la femelle panda n’étant féconde que 24 à 48 heures par an.

C’est grâce à cette technique que Huan Huan avait déjà donné naissance à son premier fils. Désormais âgé de 4 ans, le premier panda né en France pèse plus de cent kilos. Son jumeau n’avait, lui, pas survécu.

Depuis 2016, les pandas géants ne sont plus « en danger » d’extinction sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Mais l’espèce reste toutefois « vulnérable », alors que 500 pandas vivent en captivité et 2.000 à l’état sauvage en Chine.

« Nous sommes ravis de vous annoncer que Mei Xiang a accouché à 18H35 (22H35 GMT) et qu’elle prend soin de son nouveau-né avec attention », a indiqué le Smithsonian’s National Zoo.

Les fans de l’animal ont pu suivre son accouchement en direct grâce à une « panda cam », accessible sur le site internet du zoo, qui la filme 24 heures sur 24.

Mei Xiang, âgée de 22 ans, avait été inséminée artificiellement le 22 mars avec la semence congelée du mâle Tian Tian, également pensionnaire du zoo et qui fêtera ses 23 ans à la fin du mois, selon l’établissement.

Depuis leur arrivée en 2000, Mei Xiang a déjà eu trois bébés ayant survécu: deux mâles – Tai Shan en 2005 et Bei Bei en 2015 – et une femelle, Bao Bao, en 2013.

Les trois pandas sont retournés en Chine à leur quatrième anniversaire, aux termes d’un contrat de partenariat avec le centre de conservation chinois. Il prévoit également le retour en Chine de Mei Xiang et Tian Tian en décembre prochain.

L’accord américano-chinois prévoit aussi le paiement de 500.000 dollars par an du National Zoo pour soutenir les efforts de conservation en Chine de cette espèce classée comme « vulnérable ».

Moins de 2.000 pandas géants vivent encore dans leur habitat naturel du centre de la Chine, tandis que 600 autres vivent dans des zoos et des centres de reproduction à travers le monde, selon le zoo de Washington.