Au printemps 1600, Londres vit arriver une ambassade sans précédent dans son histoire. Abd el-Wahid ben Messaoud, envoyé du sultan Ahmed al-Mansour du Maroc, arriva à la tête d’une délégation de 16 hommes. Leur mission : proposer une alliance avec l’Angleterre protestante contre l’Espagne catholique et réorganiser la géopolitique du monde atlantique.

Comme le montre Jerry Brotton dans This Orient Isle, et comme le note le Guardian, leurs propositions à la reine Élisabeth Ire étaient audacieuses : premièrement, une reconquête conjointe de l’Ibérie ; deuxièmement, une vision encore plus audacieuse : l’Angleterre et le Maroc pourraient « arracher les Indes orientales et occidentales aux Espagnols ». L’objectif n’était rien de moins qu’une refonte de l’empire.

Imaginez la scène : un ambassadeur musulman richement vêtu devant la reine vierge, évoquant les flottes traversant les océans, la chute de l’empire américain espagnol, et un condominium protestant-musulman sur le Nouveau Monde. Un tableau aussi cinématographique que saisissant, pourtant ancré dans une diplomatie rigoureuse et un sens politique pragmatique.

Il ne s’agissait pas d’une curiosité. Ce fut un épisode crucial dans l’historiographie de la diplomatie moderne, du commerce atlantique et des fragiles contingences de l’empire. Son échec n’en diminue en rien l’importance. Au contraire, il révèle à quel point l’imaginaire moderne était déjà mondialisé en 1600.

Le Maroc sous al-Mansour était une puissance de premier plan : militairement, commercialement et culturellement. L’Angleterre d’Élisabeth, bien que plus petite, était tout aussi audacieuse, cherchant des partenaires contre l’Espagne des Habsbourg. Leur rencontre à Londres nous rappelle comment les alliances au début de l’ère moderne défiaient souvent les logiques binaires simplistes d’aujourd’hui.

La rencontre oubliée entre Élisabeth Ire et l’envoyé d’Ahmad al-Mansour offre un aperçu d’un monde inachevé : flottes protestantes-musulmanes, empires atlantiques réinventés, histoire prenant un tournant différent. Mon essai complet ici.