S’il venait à être confirmé par le Sénat, Austin serait le premier secrétaire de la Défense noir aux États-Unis. Il a auparavant été le premier homme de couleur à occuper le poste de chef du Commandement central américain de 2013 à 2016.

Austin aurait besoin d’une dérogation du Congrès pour être confirmé pour ce poste civil vu qu’il a pris sa retraite de l’armée il y a seulement quatre ans. La loi fédérale exige sept ans de retraite du service actif avant d’assumer un rôle civil.

Le général à la retraite James Mattis avait reçu une dérogation du Congrès en 2017 pour servir comme chef du Pentagone au sein de l’administration du président Donald Trump. A l’époque, certains démocrates étaient soucieux de maintenir un leadership civil au niveau de l’armée, mais la dérogation a finalement été approuvée par les deux chambres, permettant à Mattis de servir jusqu’à sa démission en décembre 2018.