Cantonné aux seconds rôles dans les années 1980, il collabore avec de nombreux grands réalisateurs durant cette décennie, avant que son nom ne s’associe à celui d’Agnès Jaoui, sa complice à l’écran et derrière la caméra pendant des décennies.

Avec elle, il a écrit et tourné de nombreux films devenus des classiques, de Cuisine et dépendances, en 1992 à Place publique en 2018, en passant par Le Goût des autres, Comme une image, entre autres.

En solo, on le découvre dans Mes Meilleurs Copains de Jean-Marie Poiré en 1989 ou dans Subway de Luc Besson en 1985, pour lequel il sera nominé aux César comme meilleur acteur dans un second rôle.

En plus de quarante ans de carrière, il a promené sa silhouette d’éternel râleur dans plus d’une cinquantaine de films, se forgeant une image de type bourru, mais aussi de pourfendeur du sectarisme culturel, du conformisme, des chapelles et de la servilité.

Jean-Pierre Bacri a été récompensé cinq fois aux César, où il a reçu quatre fois le trophée du meilleur scénario avec Agnès Jaoui pour Smoking/No Smoking, Un air de famille, On connaît la chanson et Le Goût des autres, et une fois celui du meilleur acteur dans un second rôle pour On connaît la chanson.

Ces dernières années, l’acteur tournait moins, se limitant à deux films par an. En 2017, il avait également joué dans Grand froid de Gérard Pautonnier et Santa et Cie d’Alain Chabat.