Né à Vanne  en 1934 d’un père physicien et d’une mère pianiste concertiste, Yves Coppens était l’un des paléontologues les plus célèbre au monde. Fasciné depuis son enfance par les alignements des mégalithes de Carnac en Bretagne, il commence très tôt les prospections et les fouilles archéologiques. Il obtient sa thèse de doctorat à la Sorbonne, puis il rejoint le Centre National de la Recherche Scientifique en 1956. Avec une équipe franco-américaine, il dirige plusieurs missions scientifiques en Afrique et son nom restera attaché à la découverte de l’australopithèque Lucy en 1974 dans la région des Afars en Éthiopie. Ses relation privilégiées avec Camille Arambourg lui ont permis de tisser des liens professionnels avec des chercheurs marocains. Camille Arambourg lui confia les restes humains issus des fouilles au Maroc, notamment des deux crânes de Jbel Irhoud et des fragments de deux mandibules provenant du site archéologique Sidi Abderrahmane.

Yves Coppens prit la décision de rendre les vestiges humains de Jbel Irhoud à sa Majesté le Roi Hassan II, puisqu’ils étaient sortis du Maroc sans autorisation. Il reçut une invitation officielle pour assister à la fête du 53 e anniversaire de Sa Majesté. Accompagné de son collègue et ami Jean Louis Heim, les deux chercheurs ont été reçu au palais de Rabat et ont restitué les deux crânes à Sa Majesté Hassan II le 10 juillet 1982.

Le Roi Mohammed VI a reçu Yves Coppens avec son ami l’architecte marocain Abdessamad Senhaji le 17 janvier 2011, au palais royal d’Agadir. Le professeur lui a remis des restes de fossiles humains datant de plusieurs centaines de milliers d’années. Ces ossements constitués de fragments de deux mandibules, ont été mis au jour dans le site préhistorique casablancais de Sidi Abderrahmane lors des fouilles effectuées en 1955. Le 5 février 2013, le Roi Mohammed VI l’a nommé membre associé de l’Académie Hassan II des Sciences et Techniques à Rabat.

Le mercredi 22 juillet 2022, le professeur de renom Yves Coppens s’est éteint à Paris à l’âge de 87 ans. Le Roi Mohammed VI a adressé une lettre de condoléance à sa petite famille et sa grande famille de scientifiques, après avoir appris avec grande émotion le décès de l’éminent paléontologue qui a œuvré toute sa carrière à rendre l’histoire de l’Homme accessible pour le grand public.