Le nouvel équipage comprend deux hommes: le général Zhai Zhigang (55 ans), qui fut le premier Chinois à effectuer une sortie extravéhiculaire en 2008, et Ye Guangfu (41 ans), dont c’est le premier vol dans l’espace.

Ils feront équipe avec Wang Yaping (41 ans), qui participe à une nouvelle mission habitée, huit ans après un premier voyage en 2013, qui avait fait d’elle la deuxième Chinoise dans l’espace.

Leur vaisseau Shenzhou-13 a été propulsé durant la nuit à 00H23 (15H23 GMT+1 vendredi) par une fusée Longue-Marche 2F, depuis le centre de lancement de Jiuquan dans le désert de Gobi (nord-ouest).

Les trois astronautes vont rejoindre Tianhe (« Harmonie céleste »), le seul module déjà en orbite sur les trois qui constitueront à terme la station spatiale.

La mission de l’équipage consiste à poursuivre la construction de la station, à vérifier ses différents équipements et à mener quelques expériences scientifiques. Ils réaliseront par ailleurs deux, voire trois sorties dans l’espace.

Leur séjour permettra de doubler le record de durée pour une mission habitée chinoise, établi en septembre par les astronautes de la mission précédente, Shenzhou-12, qui étaient restés trois mois dans Tianhe.

Cette mission est la cinquième sur les 11 (habitées et non-habitées) qui seront nécessaires au total à la construction de la station spatiale chinoise, qui devrait être achevée fin 2022.

Appelée Tiangong (« Palais céleste »), elle sera semblable en taille à l’ancienne station soviétique Mir (1986-2001). Sa durée de vie sera d’au moins 10 ans.

Dans un énorme panache de fumée grise, la fusée Longue-Marche 2F a quitté son pas de tir du Centre de lancement spatial de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest).

Les trois astronautes passeront trois mois dans le premier module de la station, qui devrait avoir une durée de vie d’au moins dix ans dans l’espace.

Dans un contexte de tension avec l’Occident, la réussite de la mission est une question de prestige pour Pékin, qui s’apprête à célébrer le 1er juillet le centenaire du Parti communiste chinois (PCC).

La Chine s’est résolue à construire sa propre station dans l’espace après le refus des États-Unis de la laisser participer à la Station spatiale internationale (ISS).

Cette dernière, qui réunit les États-Unis, la Russie, le Canada, l’Europe et le Japon, doit prendre sa retraite en 2024, même si la Nasa a évoqué une prolongation possible au-delà de 2028.