Le Sénat a confirmé Austin avec 93 votes pour et 2 contre, ce qui en fait le deuxième membre du Cabinet du président Joe Biden à être confirmé après la directrice du Renseignement national, Avril Haines, la première femme à occuper ce poste.

Les membres clés du Cabinet qui sont chargés de la sécurité nationale sont généralement confirmés avant l’investiture, mais le retard accusé lors de la transition du pouvoir entre les administrations Trump et Biden, et le changement de majorité au Sénat après les élections du 06 janvier en Géorgie, ont retardé la confirmation du chef du Pentagone.

Par ailleurs, Austin devait surmonter un obstacle additionnel avant sa confirmation. Il a obtenu jeudi l’autorisation du Congrès pour pouvoir contourner une règle qui interdit aux généraux à la retraite de diriger le Pentagone pendant une période de sept ans. Cette mesure est destinée à préserver le contrôle civil sur le Pentagone.

Le Congrès avait octroyé cette autorisation à deux reprises par le passé, lors des confirmations de George Marshall en 1950 et de James Mattis en 2017.

« Je ne soutiens pas l’invocation de la Loi sur l’insurrection », a déclaré Esper dans ses premiers commentaires publics depuis le début des manifestations, faisant référence à un statut selon lequel le président américain pourrait invoquer le déploiement de troupes en service actif pour répondre aux manifestations.

Ces mesures « ne devraient être utilisées qu’en dernier ressort et uniquement dans les situations les plus urgentes et les plus graves », a-t-il expliqué.

Cette loi, qui date de 1807, a été invoquée pour la dernière fois en 1992 pour réprimer les manifestations violentes à Los Angeles après le procès de Rodney King.

Esper a également condamné le meurtre de Floyd, le qualifiant de « crime horrible » et a demandé que les officiers de police impliqués soient « tenus responsables de son meurtre ».

« C’est une tragédie que nous avons vue se répéter trop de fois », a-t-il dit.

Le Chef du Pentagone, qui a été la cible de nombreuses critiques pour sa participation à une photo du président Donald Trump devant l’église de Saint John, près de la Maison Blanche, a également nié avoir eu connaissance du plan des autorités pour déloger par la force les manifestants de Lafayette Square lundi soir.

« Je ne savais pas où j’allais », s’est-il défendu sur MSNBC mardi soir. « Je pensais que j’allais faire deux choses: constater les dégâts et parler aux troupes”.

M. Esper a également indiqué qu’une enquête avait été ouverte après qu’un hélicoptère de l’armée eut été aperçu en train de voler à basse altitude dans la capitale fédérale, vraisemblablement pour disperser les manifestants.